彩燈，又名花燈，是我國(guó)普遍流行的傳統(tǒng)的民間的綜合性的工藝品。彩燈藝術(shù)也就是燈的綜合性的裝飾藝術(shù)。彩燈的產(chǎn)生，是從人類(lèi)運(yùn)用火，發(fā)明燈、制造燈具等發(fā)展而來(lái)的。燧神氏發(fā)明了鉆木取火，人類(lèi)燃起了火堆，點(diǎn)燃了火把，這火堆、火把就是原始燈的起源。

隨著社會(huì)生產(chǎn)力的發(fā)展， 人類(lèi)開(kāi)始用動(dòng)植物和礦物的油蠟來(lái)作采光的燈。《周禮、司恒氏》載“凡邦之大事，供蕡燭庭燎，蕡燭麻燭也”，可見(jiàn)，周朝就有了燭燈。到了戰(zhàn)國(guó)，燈的制造工藝蓬勃發(fā)展，這在屈原《楚辭》中就有所表述:“蘭膏明燭華銅錯(cuò)”。漢代是銅燈制作的鼎盛時(shí)期。《西京雜記》載：漢高祖人咸陽(yáng)宮，秦有青玉五杖燈，高七尺五寸，下作蟠螭，口銜燈，燃則鱗甲皆動(dòng)，煥炳若列星盈盈。”

到了唐朝，元宵放燈發(fā)展成盛況空前的燈市，京城“作燈輪高二十丈，衣以錦綺，飾以金銀，燃五萬(wàn)盞燈，簇之如花樹(shù)”。這之后，各地花燈活動(dòng)尤為盛行。宋代，花燈發(fā)展到了高峰，樣式變化萬(wàn)千。《東京夢(mèng)華錄》記載: 汴京(開(kāi)封)宮廷扎做燈山，有普賢、文殊佛騎獅子、白象等燈。

南宋淳熙年(公元1174年)正在榮州(今榮縣)做縣令的大詩(shī)人陸游就留下“一別秦樓，轉(zhuǎn)眼新春，又近放燈”的詩(shī)句。據(jù)榮縣志記述: “榮縣新年燈會(huì)甚盛......而樓臺(tái)為甲觀(guān)，鄉(xiāng)人通命曰亭，一城數(shù)亭，一亭各式，其高數(shù)重，構(gòu)棟雕鏤，臨春組合，彩箋書(shū)畫(huà)，嵌燈如星，一亭燃四五百燈，輝麗萬(wàn)有。西人來(lái)觀(guān)亦欣然，京邑所不見(jiàn)也。”

如此計(jì)算，自貢燈會(huì)堪稱(chēng)歷史悠久。最初自貢地區(qū)的各種燈節(jié)活動(dòng)，一般是由各類(lèi)祠廟主辦的。毎逄節(jié)氣，這些祠廟便要點(diǎn)紅燈，元宵節(jié)還要放鞭炮、燃煙火。善男信女們紛紛到這些廟宇去捐菜油、看熱鬧，求神賜福祛邪。在清末時(shí)有資料統(tǒng)計(jì)，自貢地區(qū)的祠廟竟有1208處，其中有始建于唐代的榮縣大佛禪寺，建于明朝的富順縣圣果寺、賴(lài)雅廟、靈應(yīng)寺等。可見(jiàn)自貢民間的燈節(jié)活動(dòng)分布面之廣，風(fēng)情之盛。

到明清時(shí)期，花燈活動(dòng)尤為盛行，樣式變化萬(wàn)千，種類(lèi)逐步增多，規(guī)模也有所發(fā)展。“漂河燈”、“牛兒燈”、“孔明燈”、“獅燈場(chǎng)市”等燈節(jié)是這一歷史時(shí)期的主要燈會(huì)活動(dòng)。還有一種“敬灶神”點(diǎn)紅燈的習(xí)俗，民間也較為盛行。大年三十晚(農(nóng)歷臘月三十日)，各家各戶(hù)均要點(diǎn)上紅燈一盞，就連貧家小戶(hù)門(mén)前也要掛上紅紙燈籠；中等家境的吊四方形檐燈或六方形宮燈，富貴之家則為圓形大紗燈，以示對(duì)灶神的尊敬。

民間最盛行的燈種是宮燈和紗燈。這些燈題材豐富，精美奇巧，以竹木作架，紅色絲綢、布料、紙張等均可作燈衣。富豪之家在廳堂、門(mén)首懸掛的宮燈和紗燈都制作得十分講究，有的鑲金嵌玉，有的飾以彩穗，有的題寫(xiě)詩(shī)文。紗燈因呈鼓球體，用三塊“乙”楠竹篾釘成三腳架，把它掛起來(lái)，三腳分開(kāi)，便可離地三尺垂懸半空，三腳合攏，又可手舉高懸。在當(dāng)時(shí)，它比宮燈的用途還要廣泛，龍燈、獅燈，花燈等雜耍多用紗燈伴舞。

自貢地區(qū)在開(kāi)展花燈活動(dòng)中，還伴以耍龍燈，亦稱(chēng)“龍燈舞”或“耍龍燈”，一般在正月初一“開(kāi)燈”，正月十六“倒燈”(結(jié)束)。龍燈”分為布衣龍燈、大龍燈、草龍燈，板凳龍燈等不同的“龍”種進(jìn)行表演。布衣龍燈，一般由十二三人組成陣式，有舞龍的“武陣”、唱念猜字的“文陣”。套路變化多，“龍”體靈和。

大龍燈，一般龍身在15節(jié)左右，每節(jié)內(nèi)能點(diǎn)火燭。龍頭重達(dá)30余斤，舞動(dòng)時(shí)每節(jié)由一人執(zhí)柄，常做“之”字型或“S”型舞動(dòng)，燈火連成一片，甚為壯觀(guān)。草龍燈，主要是用自貢地方特產(chǎn)“蘆草”編制而成，由5-7人舞動(dòng)，靈活逼真。板凳龍燈，是在板凳一頭扎“龍頭”，另一頭扎“龍尾”，多是兄弟倆共舞，才能配合默契，顯“龍”之機(jī)敏。

自貢自流井區(qū)的“祥龍會(huì)”，大安區(qū)的“黃龍祥會(huì)”，表演技藝精湛，解放前都很著名。獅燈舞在自貢地區(qū)歷史悠久。表演者過(guò)去被稱(chēng)為“幫打班子”。這些班子許多都是世家相傳，不僅能舞獅燈，而且還能翻筋頭、鈷火圈、爬高桿，極富喜劇色彩，讓人捧腹大笑。所以“獅燈場(chǎng)市”有時(shí)一表演就是一周甚至更長(zhǎng)時(shí)間，在川南一帶很有影響。

自貢榮縣的楊友常，享有“獅王”美訾。1950抗美援朝時(shí)他曾在中朝兩軍的聯(lián)歡會(huì)上表演其祖?zhèn)鳘{舞絕技，回國(guó)后還應(yīng)邀在北京為中央首長(zhǎng)演出。沿灘區(qū)的李懷明、自流井區(qū)的女子獅燈隊(duì)等曾馳名全市。

“牛兒燈舞”是流行全川農(nóng)村的一個(gè)燈舞形式。一般是“牛童”手提紅燭燈，表演牽牛、騎牛、逗牛、喂牛和愛(ài)撫牛等動(dòng)作；牛的扮演者則隨“牛童”手中的燈表演啃草、喝水、蹦跳等憨態(tài)。表演生動(dòng)傳神、詼諧有趣。

這種燈舞活動(dòng)不只限于春節(jié)，在紅白喜事、打谷插秧等重大農(nóng)歷節(jié)氣時(shí)都有表演。到了清末和民國(guó)時(shí)期，燈會(huì)的活動(dòng)內(nèi)容更加豐富，又新增了 “瞞天過(guò)海”、“提燈會(huì)”等活動(dòng)。民間觀(guān)燈、制燈的習(xí)俗一直延續(xù)下來(lái)，這便是自貢燈會(huì)的雛型。

新中國(guó)成立后，彩燈藝術(shù)得到了更大的發(fā)展，特別是隨著我國(guó)科學(xué)技術(shù)的發(fā)展，彩燈藝術(shù)更是花樣翻新，奇招百出，傳統(tǒng)的制燈工藝和現(xiàn)代科學(xué)技緊密結(jié)合，將電子 、建筑、機(jī)械、遙控、聲學(xué)、光導(dǎo)纖維等新技術(shù)、新工藝用于彩燈的設(shè)計(jì)制作，把形、色、光、聲、動(dòng)相結(jié)合，思想性、知識(shí)性、趣味性、藝術(shù)性相統(tǒng)一，自貢燈會(huì)這門(mén)古老的藝術(shù)更加絢麗多彩。