聚燈為會的燈會活動是中華民族流傳千年的民間文化活動，四川的成都、自貢、井研等地區(qū)自漢唐時期起就已有各種形式的燈會活動，而在燈會活動的推動下，四川的彩燈藝術(shù)也逐漸形成自己的特色，其中尤以自貢彩燈的特點最為顯著。

自貢地區(qū)在漢代因井鹽生產(chǎn)而發(fā)展起來，工業(yè)生產(chǎn)和商品經(jīng)濟(jì)發(fā)達(dá)，因此對工藝美術(shù)的需求一直都很旺盛。早在漢唐時期就開始有制燈、賞燈的習(xí)俗，其后逐漸發(fā)展為天燈會、盂蘭會、瞞天過海等各種形式的以彩燈為中心的祭祀和會節(jié)活動，民國時期已經(jīng)開始由寺廟、大家族或政府出面舉辦連續(xù)性的燈會活動。

漢代至唐宋時期

自貢彩燈的確切起源時間，學(xué)界還尚無定論，但無論是起始于漢唐還是唐宋，明清以前都可被認(rèn)為是自貢燈會的萌芽階段。自貢地區(qū)在漢代因冶鐵、井鹽生產(chǎn)而發(fā)展起來，工業(yè)生產(chǎn)和商品經(jīng)濟(jì)發(fā)達(dá)，對工藝美術(shù)的需求一直都很旺盛。特別是榮縣地區(qū)在漢唐時就因為鐵山之利和鹽井開鑿，經(jīng)濟(jì)繁榮，初唐開始佛教傳入這一地區(qū)，榮縣大佛和鐵山古道上的大量摩崖石刻佛像在唐朝就已經(jīng)開鑿，并修建了許多廟宇。這些都為天燈會的誕生創(chuàng)造了社會和文化條件，在宗教儀式和節(jié)慶為目的的天燈會習(xí)俗推動下，自貢彩燈藝術(shù)也隨之逐漸發(fā)展起來。

四川人民出版社1994年出版的《自貢燈會志》和1996年出版的《中國燈文化》，都以唐宋時期為自貢地區(qū)賞燈習(xí)俗的起始年代，2018年之前的大部分研究和介紹文獻(xiàn)也引用此觀點。主要依據(jù)是《榮縣志·禮俗》中關(guān)于天燈會和盂蘭會的相關(guān)記述，如民國版《榮縣志》中就明確提到了唐宋時期榮縣有天燈會和盂蘭會的習(xí)俗。南宋淳熙二年（1175年）陸游在榮洲（今榮縣）任職期間所填的《沁園春·一別秦樓》一詞中“一別秦樓，轉(zhuǎn)眼新春，又近放燈……”的詩句，也證明自貢地區(qū)的天燈會在宋朝已經(jīng)發(fā)展成固定的年節(jié)活動。

2018年4月，自流井區(qū)振興鄉(xiāng)村歷史文化社會考察組在自流井區(qū)仲權(quán)鎮(zhèn)發(fā)現(xiàn)了9塊石碑，其中7號碑保存較完好，為嘉慶甲子年（公元1804年）所立的《南華宮敬設(shè)萬年天燈記》，該碑第一句“天燈之設(shè)昉自漢唐而萬年之稱”，是第一次發(fā)現(xiàn)該地區(qū)早在漢朝既有天燈會習(xí)俗的記載。也正是隨著這幾塊碑的被發(fā)現(xiàn)，有研究者認(rèn)為自貢燈會的誕生年代應(yīng)該前推到漢代。

明清時期

明清時期，是自貢燈會的初步成型期。這一時期，自貢地區(qū)井鹽生產(chǎn)進(jìn)一步發(fā)展。特別是受太平天國影響，第一次“川鹽濟(jì)楚”讓自貢經(jīng)濟(jì)空前繁榮，大量的鹽商富賈云集于此，普通市民也可達(dá)到生活小康，為自貢燈會和彩燈藝術(shù)提供了優(yōu)渥的經(jīng)濟(jì)條件。以鹽場中竹筧捆扎工人為代表的能工巧匠和以鹽業(yè)科技為代表的材料學(xué)、結(jié)構(gòu)學(xué)等技術(shù)領(lǐng)域的發(fā)展，為自貢燈會和彩燈藝術(shù)提供了人才和技術(shù)條件。而宗教文化對生活的進(jìn)一步影響和行幫文化的發(fā)展，為自貢燈會和彩燈藝術(shù)提供了文化和社會條件。

這一時期，自貢彩燈藝術(shù)獨特審美風(fēng)格初步奠定。此時彩燈主要以竹木骨架為主，分敞開和封閉兩種形制。一是燈桿、焰口等為代表的敞開形制，這種形制往往體積比較大，以燭火為光源，還配合可以燃放的煙火。二是精巧取勝的工藝燈形制，一般是竹制骨架，內(nèi)插燭火，表面用彩紙、綢布或紙上繪畫裱糊的燈籠形制，既有四角、六角、八角的宮燈，也有動物、植物的特形燈，特別是出現(xiàn)了有傳動裝置的機關(guān)燈，是現(xiàn)代自貢燈會“聲、光、電、動”追求的開始。

在諸多節(jié)慶活動的推動中，自貢彩燈藝術(shù)逐漸發(fā)展出自己獨有的藝術(shù)審美特色——整體性、組團(tuán)性和參與性，這種特性在“瞞天過海”、“漂河燈”等活動中都有所體現(xiàn)。除元宵前后的天燈會外，還有中元（節(jié)）日的盂蘭會和在清明節(jié)放孔明燈的習(xí)俗，并出現(xiàn)了現(xiàn)代燈會的雛形“瞞天過海”。

《榮縣志》中記載“正月人日后，各祠皆燃火樹，各門首皆點紅燈，謂之天燈，富人壽年豐之意。兼仿古人禮鳴金執(zhí)鋌，以驅(qū)瘟疫，謂之獅燈場市。”自貢地區(qū)祠廟較多，清末記有1208處，均有燃燈習(xí)俗，地名與“立燈桿”有關(guān)的就有23處。相關(guān)有天燈會文字記述的碑記發(fā)現(xiàn)的也比較多，榮縣鐵廠鎮(zhèn)楊泗巖上同治十二年（公元1873年）的摩崖碑，記載了151人集資燃放天燈的事情，每年正月，楊泗巖上36盞天燈晝夜不熄，燃燈一個月。而旁邊光緒五年（公元1879年）的摩崖碑則記載了天燈會及牛王會首人因為天燈廟衰落，進(jìn)行“置業(yè)收租”的事，可見天燈會在當(dāng)時已經(jīng)很成體系。另外在榮縣大才寨“天燈碑”、榮縣鐵山古道“老燈碑”、榮縣墨林呂仙崖“天燈碑”等也記載有榮縣地區(qū)天燈會的情況。

前文提到的自流井區(qū)仲權(quán)鎮(zhèn)的7號碑《南華宮敬設(shè)萬年天燈記》除了記載天燈會起源于漢唐外，該碑第二行記有“皆得以慶賀上元之佳節(jié)”，第六行有“火樹輝煌處處同登禹甸，燈光晃耀人人共樂堯天”。同時被發(fā)現(xiàn)的第四號碑，雖然上下均風(fēng)化嚴(yán)重，但是在中間存了一些碑文，可見碑文的第一行記載： “……火樹銀花輝煌通夕，其他朔望之日□□□……”，第六行，還有這么一段文字：“□□□……燦爛于通衢家廟四時佛像光明于天□□□……”，都是對這一習(xí)俗的記載。

天燈會的高潮為元宵夜，除了廟內(nèi)所立燈桿外，還有各種雜耍活動，龍燈、牛兒燈、獅子燈等沿街展演，還出現(xiàn)了以亭臺樓閣為基礎(chǔ)的裝飾性燈組。《榮縣志》記載：“榮縣新年燈火甚盛，唐人稱火樹銀花合者，蓋林立矣。而樓臺為甲觀，鄉(xiāng)人通命曰亭。一城數(shù)亭，一亭各式，其高數(shù)重。構(gòu)材雕鏤，臨春組合，彩箋書畫，嵌燈如星。一亭然四五百燈，輝麗萬有。西人來觀，亦欣然京滬所不見也。”可見，這一時期自貢地區(qū)燈會活動的盛況，甚至吸引了外國游客，獲得了比京城外埠更加瑰麗的贊譽。

除了天燈會，盂蘭會也是比較常見的燃燈形式。《榮縣志》中“七月十五，各鄉(xiāng)館舉盂蘭佛事，夜張花傘，其制不一。火之發(fā)也，瑰怪溢目，是皆承平游嬉。經(jīng)兵亂而財竭矣，師燈為西涼胡舞，木媐縆索諸技，唐宋具祥焉。”即是對此的記載，據(jù)《自貢燈會志》中所言，清乾隆年間貢井貴州廟即有辦盂蘭會之舉，辦會5-9天，有“漂河燈”、“放焰口”的習(xí)俗。“河燈”名目眾多，一般是制作精美的蓮子燈、鯉魚燈作為頭燈飄在最前面，其余則為各人所放的紅色厚紙做的斗形燈。“放焰口”的活動在期間舉行，老百姓直呼為“放煙火架”，焰口的形狀為各式各樣的“傘”，“傘”高數(shù)丈，中結(jié)彩燈、盤煙花，晚間張放，焰光四射，響聲震耳，令人眼花繚亂。

到清末，自貢燈會又進(jìn)一步發(fā)展，出現(xiàn)了“瞞天過海”的現(xiàn)代燈會雛形。用木架和布棚劃定一個相對集中的區(qū)域，以彩繪裝飾布棚，并在布棚下懸掛各種彩燈，人們在燈下穿行，抬頭不見天，稱為“瞞天過海”。這是一種紅白喜事皆可舉辦的活動，民間傳說當(dāng)時的“富人家祠斗燈”就大多是這種形式的。“瞞天過海”中懸掛的彩燈包括普通的四方燈、六角燈，以及兔子燈、龍蛇燈、螃蟹燈、白菜燈、棉花燈等工藝燈，清末還出現(xiàn)了由麻繩牽可以活動的“胖婆洗澡”、“娃娃撒尿”，以及由風(fēng)力驅(qū)動的“八仙過海”、“武松打虎”等走馬燈。其中最為大型的一次，是光緒三十四年（公元1908年）11月光緒皇帝去世，清宣統(tǒng)元年（公元1909年）自流井的舉辦祭祀燈會“皇會”。這次“皇會”在陜西廟設(shè)靈堂，分三條線路沿街立木架搭布棚，綿延數(shù)里，場面十分壯觀。

民國

進(jìn)入20世紀(jì)初，因為軍閥混戰(zhàn)和抗日戰(zhàn)爭的動蕩，時局艱難，雖然自貢地區(qū)的井鹽生產(chǎn)因第二次“川鹽濟(jì)楚”而空前發(fā)展，但同時也承擔(dān)了更多的賦稅，自貢民眾還以極具責(zé)任感的愛國熱情，在“抗日獻(xiàn)金”運動中捐獻(xiàn)了大量財富。社會動蕩和經(jīng)濟(jì)困難讓人們對于燈會的宏大和彩燈的精巧追求有所回落，但新思想、新題材、新技術(shù)的進(jìn)入還是推動了自貢彩燈藝術(shù)的發(fā)展，同時自貢的工人群體日趨發(fā)展出分工細(xì)致、協(xié)作先進(jìn)的組織結(jié)構(gòu)，他們嫻熟的手工藝和在傳動、結(jié)構(gòu)等方面的巧思，進(jìn)一步推動了自貢彩燈的技術(shù)創(chuàng)新。

自貢的燈會活動由原來的春節(jié)期間舉行演變?yōu)橐恍?/font>特定的紀(jì)念日舉辦，如自流井地區(qū)盛行的提燈會一般就是在雙十節(jié)舉辦的。抗戰(zhàn)前，幾乎每年農(nóng)歷十月十日，都會舉辦提燈會，但因軍閥混戰(zhàn)年時艱辛，規(guī)模有大有小。提燈會的方式就是提燈游行，主要是以一些鹽商大家族和他們的井、筧、灶、號等產(chǎn)業(yè)的工人為主體形成不同的隊伍，這些隊伍一批一批在主要街道上游行。一般以一對鑼鼓開道，一對大紗燈引領(lǐng)，其后是4、5對圓燈，再是一隊竹編燈，上書不同鹽商機構(gòu)的堂號，后面再是手持亮筒子的方隊。亮筒子是鹽井中所用竹篾編就的纖藤一段，頂端纏棉紗布條，飽吸鹽井推水時推出的井油（俗稱癲毛油），形似火炬，整個方隊火光沖天。之后再是一隊鬧天鑼鼓，一邊行進(jìn)一邊敲擊，最后是各自手提自制的各種燈具的隊伍。